Shakespeare'in üzerinden dönen bir gizem hikâyesi:

"William Ireland için çok tuhaf bir duyguydu bu – William Shakespeare'in doğduğu varsayılan evde olmak, binlerce kez yürüdüğü odada oturmak, bu kasabın yüzünde ünlü ailesinin hatlarını görmek… Yine de hiçbir şey hissetmemek, bir aşinalık sezmemek, bütün cazibeden sıyrılmış olmak – en esrarengiz tarafı da buydu."

Mary Lamb, deli bir baba, baskıcı bir anne ve aklı havada bir kardeşle tıkılı kaldığı evde yitip gitmektedir. William Ireland'la tanışınca, ona bir kurtarıcıya sarılır gibi yapışır. William, babasının kitapçısında çalışan silik bir gençtir. Ne Mary'nin kardeşi Charles Lamb ile Charles'ın Doğu Hindistan Şirketi'ndeki iş arkadaşlarının arasına kaynaşabilmektedir ne de hayatı boyunca gururlandırmaya çalıştığı babasının gözüne girebilmektedir. Tesadüfen tanıştığı bir kadının, merhum eşinin terekesinde bulduğu, Shakespeare'in imzasını taşıyan senedin babasının ve edebiyatseverlerin nazarında kendisine saygınlık kazandıracağını ummaktadır. Senedi mektuplardan şiirlere Shakespeare'in çeşit çeşit belgesinin keşfi izlerken Mary ile William kendilerini etrafları büyük ozanla sarılmış, hayaller içinde yüzerken bulurlar. Asıl soru, bu hayallerin asılsız olup olmadığıdır...

Peter Ackroyd, Oscar Wilde'ın Son Vasiyeti, Dickens, Poe: Kısacık Bir Hayat gibi kitaplarında İngiliz edebiyatının büyüklerine, The Great Fire of London (Büyük Londra Yangını) ve London: The Biography'deyse (Londra: Biyografi) bu büyük şehre saygı duruşunda bulunuyor. Bir Zamanlar Londra'da, bu ikisini, Ackroyd'un edebiyat tutkusu ile Londra sevgisini bir araya getiriyor. Ölümünün 600. Yılında Shakespeare'in kitaplarından alıntılar ve büyük ozana göndermelerle dolu kitap aynı zamanda hem on dokuzuncu yüzyıl Londra'sını hem de Shakespeare dönemini yakından tanıma fırsatı veriyor.

"Shakespeare'in en büyük, en cesur, en deli hayranlarıyla ilgili zarif bir tarihî roman... tuhaf bir şekilde etkileyici ve bütünüyle eğlenceli."— The Washington Post Book World

"Döneme sadık kalan ama akıcılığını koruyan harikulade eğlenceli bir kitap... Bu dünyayı Peter Ackroyd'dan iyi tanıyan kimse yok ve geçmişin Londra'sına yaptığı bu son yolculukta kalemi her zamankinden güçlü."—The Sunday Telegraph